The Years of Annie Ernaux (2008) : a "collective autobiography"
Les Années d'Annie Ernaux (2008), une « autobiographie collective »
Résumé
Furthering a distinctive literary approach based on the art of reconciling opposites, the French woman writer Annie Ernaux proposes a new oxymoronic label, that of "impersonal" and "collective" autobiography, to describe the specific narrative project of Les Années (Gallimard, 2008 ; translation : The Years, Seven Stories Press, 2017). This "narrative-fusion" on time and memory covers sixty years, from the author's childhood in the immediate post-war period to December 2006. Fusing individual and collective memory, it is "from the outside" that the writer seeks to tell the story of her life and, inseparably, that of "others", her contemporaries, over more than half a century. Formally complex and innovative in its conception, the work displays the ambition to make the social history of an era palpable by passing it through the sieve of an omnipresent "I", which nevertheless seems constantly denied. By constructing a kind of life story without "experience", Annie Ernaux evokes the period of her own existence not from the angle of her personal life, but by carrying out an objective radioscopy of the evolution of the society of her time. In order to avoid the pitfall of nostalgia, such a project, which plays with the boundaries between two traditionally "hostile genres", literature and sociology, presupposes an in-depth reflection on the "right" narrative form. This article traces this intellectual path, both aesthetic and political, by explaining the writer's choice of renewed literary procedures.
Approfondissant une démarche littéraire distinctive, fondée sur l’art de concilier les contraires, c’est un nouveau label en forme d’oxymoron, celui d’« autobiographie impersonnelle » et « collective » qu’Annie Ernaux propose pour qualifier le projet narratif spécifique des Années (Gallimard, 2008). Ce « récit-fusion » sur le temps et la mémoire couvre soixante ans, de la période d’enfance de l’auteure dans l’immédiat après-guerre jusqu’en décembre 2006. Fusionnant mémoire individuelle et mémoire collective, c’est « de l’extérieur » que l’écrivaine cherche à raconter sa vie et, indissociablement, celle « des autres », ses contemporains, sur plus d’un demi-siècle. Formellement complexe et novateur dans sa conception, l’ouvrage affiche l’ambition de rendre palpable l’histoire sociale d’une époque en la passant au tamis d’un « je » omniprésent, mais qui semble pourtant constamment nié. En construisant une sorte de récit de vie sans « vécu », Annie Ernaux évoque la période de sa propre existence non sous l’angle de sa vie personnelle, mais en effectuant une radioscopie objectivante de l’évolution de la société de son temps. Pour éviter l’écueil nostalgique, un tel projet, qui se joue des frontières entre deux genres traditionnellement ennemis, la littérature et la sociologie, suppose une réflexion approfondie sur la forme narrative « juste ». C’est ce cheminement intellectuel, tant esthétique que politique, que l’article se propose de retracer, en explicitant le choix par l’écrivaine de procédés littéraires renouvelés.
Domaines
Sciences de l'Homme et Société
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