Down by the River : du déboulonnage de la statue d’Edward Colston à la création de monuments à l’agentivité noire
Résumé
In the Atlantic space, colonial and imperial memory embodied in its sculptural expressions has become a point of political protest for artists and activists of slave descent. This process came to a spectacular conclusion in Bristol on 7 June 2020 when, in response to police violence against African American George Floyd, the statue of the slave trader Edward Colston was thrown into the Avon by a procession of activists. This act of counter-violence testifies to an evolution of practices around colonial legacies and the future of images of power fuelled by research on the decolonisation of knowledge circulating from the Americas to Europe. The Countering Colston group and the Campaign to Decolonize Bristol, to which the authors of the debunking are linked, have used the ideas developed by the TDI+Transnational Decolonial Institute as a tool for critiquing the British representations of memory conveyed by the built heritage. If the removal of the Colston statue, denoting an idealised commemoration of slavery, is seen as a preliminary step to expressing the memories of the city’s black populations oppressed by slavery, decolonial groups point to its role in the racial stratification of labour and the proliferation of inequality and racism. In this, their argument explicitly rests on an understanding of the notion of coloniality, which, proposed by the decolonial sociologist Anibal Quijano, refers to the fact that, despite the end of political colonisation, ‘racial and gender hierarchies persist at the global and local levels’ (Quijano 1997).
By shedding light on the context of the statue’s removal through the arguments of the activists, our aim is to understand how the statuary’s representation has been invested as an arena that crystallises different power relations in the city, between the black and white communities, but also between social classes. The paper will argue that the decolonial expression of these practices was not limited to the moment of the spectacular debunking, but was accompanied by a second time: that of the performance of a black power, on the empty base, by Black Lives Matter activists, including Rob Mitchell and Jen Reid. The aim is to question the process of translating counter-violence into a specific counter-image, that of black activists posing with raised fists, which, by evoking the Black Panthers, reactivates past struggles for black power while concretising a reversal of the point of view on the commemoration of slavery in a post-colonial context. According to Walter Mignolo, the reversal of point of view is precisely one of the ways in which the decoloniality of interventions in the field of aesthetics is expressed (Mignolo 1992). Finally, we will study the fate of the sculpture by the white artist Marc Quinn, A Surge of Power, in the image of the black activist Jen Reid, based on the analysis of its critical reception, which demonstrates the importance of questions of inclusiveness and representativeness in the questioning of signs of power in a postcolonial context.
Ces dernières années, la mémoire coloniale et impériale incarnée dans ses expressions sculpturales est devenue un point de protestation politique pour des artistes et des militant.e.s noir.e.s, particulièrement dans les villes qui furent historiquement au cœur des enchevêtrements coloniaux. Cet article vise à contribuer à l’étude de la décolonisation des monuments en s’intéressant à l’objet que constituent les approches mémorielles autour du site laissé vide par le déboulonnage de la statue du négrier Edward Colston à Bristol. Le 7 juin 2020, en réponse aux manifestations Black Lives Matter entraînées par la mort de l’Afro-Américain George Floyd, cet événement fut conçu comme un acte de révolte contre les formes passées et présentes du racisme structurel et sa violence sur la population noire.
L’article étudie les pratiques utilisées par les artistes et les militant.e.s vouées à engager la conversation avec les citoyenn.e.s situé.e.s à la périphérie des récits dominants. Il s’intéresse aux groupes mémoriels et aux projets les plus significatifs de cette approche, comme la Countering Colston – Campaign to decolonise Bristol, qui fut active en amont du déboulonnage de la statue, afin de comprendre l’évolution des discours mémoriels sur l’esclavage.
Il défendra que, par-delà le moment du spectaculaire déboulonnage de la statue de Colston, l’expression décoloniale des pratiques mémorielles s’est accompagnée d’un deuxième temps : celui de la performance d’une agentivité noire sur le socle vide par les militant.e.s de Black Lives Matter. L’analyser de la réception critique de la sculpture A Surge of power à l’effigie de la militante noire Jen Reid, que l’artiste blanc Marc Quinn réalisa, permettra de sonder la nature du nouvel idéal mémoriel à imaginer, une fois Bristol libérée du symbole le plus vif de son fardeau colonial.
L’article procède en s’appuyant sur des sources primaires spécifiques : les discours des artistes ou praticiens du patrimoine sur les réseaux sociaux afin d’en interpréter les enjeux à l’aune de la pensée décoloniale, envisagée ici comme la source théorique que mobilisent les membres des groupes mémoriels minoritaires. Il permettra de comprendre la radicalité théorique qui accompagne l’acte d’iconoclasme, quand s’opère le passage de la désobéissance épistémique à la désobéissance civique. Cette pensée est intégrée comme un outil pour développer une approche en histoire de l’art sensible à la prise en compte des conséquences des migrations sur les faits artistiques afin d’accéder analytiquement à la question de la positionnalité géographique, que posent les réappropriations populaires du patrimoine.